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Vestiges archéologiques
Ces vestiges sont interprétés comme les fondations d’une basilique civile gallo-romaine, probablement construite au Ier siècle. ap. J.-C. D’une superficie de 200 m², ils représentent à peine un tiers de la basilique initiale, le reste se trouvant encore sous les rues du centre-ville.
Appartenant au forum de la cité, ce lieu public de réunion accueillait de nombreuses activités de la vie civique ; on y rendait notamment la justice. La basilique à déambulatoire périphérique mesurait 43 m de long et 27 m de large. Elle était encadrée de deux pièces annexes, avec des portions de murs qui laissent présager la présence de tabernae (boutiques) attenantes au bâtiment.
Selon une estimation, cet ensemble mesurait environ 55 à 80 m de large ouest-est et 120 à 150 m de longue nord-sud, soit une dimension respectable pour une ville relativement modeste. Il s’agit d’un témoignage exceptionnel, et unique en Nouvelle-Aquitaine, d’infrastructure politique et juridique antique.
Ces vestiges archéologiques ont été mis au jour en 1978 à l’occasion d’un projet d’aménagement urbain du vétuste quartier de « l’îlot central ». Après interruption du chantier de construction, des fouilles de sauvetage sont réalisées d’avril 1978 à août 1979, sous la direction de Brigitte Watier, qui identifie les vestiges comme ceux d’un temple.
En 2010 Alain Bouet réinterprète les données archéologiques, et propose l’hypothèse d’une basilique civile comprise dans un forum plus vaste.
Après inscription aux Monuments Historiques en 1980, les architectes Dupouy et Rodriguez modifient leur projet initial afin de conserver une partie des vestiges.
Une « crypte archéologique » est aménagée, sous de la résidence mais une partie du site est cependant détruite pour laisser place à un parking.
Ouvert au public depuis 1986, cet équipement constitue le seul espace d’exposition permanent du musée de Borda. Il met en lumière la cité d’Aquae (Dax antique) à travers de riches collections évoquant la vie publique et quotidienne des habitants du territoire Tarbelle.